Lucious Lyon (Terrence Howard; Hustle & Flow, Prisoners) ha levantado un imperio. Es el rey del hip-hop, el director ejecutivo de una gran compañía -Empire Entertainment- y un antiguo matón de barrio, pero nada le sirve cuando descubre que le quedan tres años de vida. Deberá preparar a uno de sus hijos para ocupar su puesto sin destruir su familia ya fracturada. Su hijo favorito es Hakeem (Bryshere Gray), músico con un don y malcriado que valora más la fama que el trabajo duro. El mediano, Jamal (Jussie Smollett), es un prodigio musical y un alma sensible pero su homosexualidad enfurece y avergüenza a su padre. El hijo mayor, Andre (Trai Byers), es el director de finanzas de la compañía, una mente brillante. Le falta carisma, algo esencial para Lucious, pero en la lucha por el poder, Andre es ayudado por su manipuladora esposa Rhonda (Kaitlin Doubleday). Lucious anima a sus hijos a competir por el imperio pero sus planes se desbaratan cuando aparece Cookie (Taraji P. Henson, Person of Interest), su ex mujer, que llevaba veinte años en prisión por dirigir la venta de drogas que financió el inicio de la carrera de Lucious. Con la ayuda de su asistente Becky (Gabourey Sidibe, American Horror Story, Precious), del Presidente de la empresa Vernon Turner (Malik Yoba, Alphas) y de la cazatalentos, su actual novia Anika (Grace Gealey), el patriarca mantendrá el control de Empire, por ahora.